据路透社报道，美国宇航局（NASA）官员表示，由于波音公司研发的“星际航线”（Starliner）飞船存在技术问题，导致去年搭乘该飞船前往国际空间站的两名NASA宇航员不得不滞留太空，并在本周乘坐SpaceX的飞船返回地球。因此，在再次载人飞行之前，“星际航线”可能需要进行第三次无人测试飞行。

“星际航线”问题重重，宇航员转乘SpaceX

去年搭乘“星际航线”前往国际空间站的NASA宇航员布奇·威尔莫（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）于本周二乘坐SpaceX的“龙”飞船返回地球。此前，波音公司一直在努力修复“星际航线”推进系统存在的缺陷，这也导致他们原本计划为期8天的测试任务延长至9个月之久。

“星际航线”首次载人飞行任务中出现的技术问题，是波音公司在开发这款飞船过程中遭遇的最新挫折，也是迄今为止最引人注目的问题。为了与埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下SpaceX公司占据主导地位的“龙”飞船竞争，并为NASA提供第二个前往近地轨道的美国通道，波音公司在“星际航线”的研发上已经投入超过20亿美元。

能否获得认证成疑，或需额外无人试飞

在获得NASA例行飞行的长期认证之前，“星际航线”可能需要进行一次额外的无人测试飞行，这将是该飞船的第四次飞行测试。此前，该飞船已于2019年和2022年进行了两次无人测试。

“我们正在考虑‘星际航线’的一些选择，如果需要的话，我们可以进行一次无人飞行，”NASA商业载人项目主管史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）周二晚间对记者表示，“展望未来，我们希望先进行一次无人飞行，然后再进行一次载人轮换飞行。”

“当我们完成测试和分析后，我们会权衡所有这些因素，”斯蒂奇说道。

波音公司尚未对此做出回应。

斯蒂奇表示，去年“星际航线”的载人飞行已经完成了与宇航员指挥和驾驶飞船相关的一些关键测试里程碑。他表示，额外进行无人测试的目的将是验证飞船的推进器在太空环境中能否按设计运行，而这种环境在地球上的测试中无法模拟。

“星际航线”的首次载人任务原本计划是其在开始为NASA执行例行宇航员飞行任务之前的最后一次测试，NASA目前依赖于SpaceX的“龙”飞船。

“星际航线”的未来竞争

波音公司还将“星际航线”视为往返私人建造空间站的交通工具，这些空间站正处于早期开发阶段。这是一种非政府收入，SpaceX公司已经通过完全私人的“龙”飞船任务获得了这种收入。

然而，去年“星际航线”在飞往国际空间站的途中遭遇了五个推进器故障，以及用于给推进器加压的氦气泄漏，这使得该飞船的未来充满了不确定性。NASA认为载人飞行风险过高，于9月将“星际航线”送回地球，而没有让宇航员搭乘。

NASA安全咨询委员会在1月份表示，NASA和波音公司在飞行后的技术调查中取得了“显著进展”，但推进系统的问题仍然没有解决。

斯蒂奇表示，波音公司计划在今年夏天对推进系统的组件进行地面测试，旨在验证该公司的修复方案。

路透社对合同数据的分析显示，自2016年以来，波音公司在“星际航线”项目上的费用已达20亿美元，而自2014年授予波音公司用于“星际航线”开发和任务的42亿美元固定价格合同上限已增加了3.26亿美元。该公司在开发过程中已收到其中的一半，约22亿美元。

与此同时，SpaceX的“龙”飞船已经为NASA执行了11次宇航员任务，包括2020年的一次载人测试飞行。

SpaceX公司最初于2014年获得的价值30亿美元的NASA合同（与“星际航线”类似）的总价值已增长至近50亿美元，这主要是由于NASA在“星际航线”开发延迟期间增加了额外的任务。