地球上所有生命的根源都可以追溯到一个共同的祖先，即“最后共同祖先”（Last Universal Common Ancestor，简称LUCA）。一项新的研究表明，这个生命体可能在地球形成后仅仅4亿年就已存在。

更深入的分析还显示，这个古老的生命形式很可能已经拥有了早期免疫系统，这意味着它或许一直在与病毒作斗争。

生命的起点：LUCA的出现

生命总要从某个地方开始，科学家们认为，这个“地方”就是LUCA。正如其名称所示，这个类似原核生物的生命体代表着所有生物的祖先，从微小的细菌到庞大的蓝鲸，都与它有着千丝万缕的联系。

虽然寒武纪生命大爆发在约5.3亿年前以惊人的方式启动了复杂生命的进程，但地球生命的时间线远比我们想象的要长得多。多年来，科学家们一直估计LUCA大约在40亿年前出现，这仅仅是地球形成后6亿年。但是，一项由国际科学家团队进行的新研究将这一时间线推回到了42亿年前，同时还发现了一些关于LUCA生命状态的迷人细节。这项研究成果发表在《自然生态与进化》杂志上。

追溯起源：时间线的推演

为了精确地确定LUCA在地球上出现的时间，科学家们必须采用“倒推”的方法。首先，研究团队比较了现存物种的基因，并计算了自与LUCA共享共同祖先以来发生的突变。基于物种分离的时间，研究团队利用遗传方程推算出LUCA一定早在地球形成后4亿年就已经存在了。这意味着这个生命体位于冥古宙时期，一个地质上极其严酷的时期。

该研究的主要作者、布里斯托尔大学的埃德蒙德·穆迪在一份新闻稿中表示：“基因的进化史因其在谱系之间的交换而变得复杂。我们必须使用复杂的进化模型来协调基因的进化史与物种的谱系。”

令人惊讶的发现：早期的免疫系统

研究团队并不满足于仅仅了解LUCA的年龄，他们更进一步，追溯了现存物种的生理特征，以了解42亿年前的LUCA可能是什么样子。研究结果给出了令人惊讶的答案。科学家们估计，虽然LUCA是一个简单的原核生物，但它很可能已经拥有了免疫系统，这意味着它已经在与原始病毒作斗争了。

埃克塞特大学的蒂姆·伦顿是该研究的合作者，他在一份新闻稿中表示：“很明显，LUCA一直在利用和改变其环境，但它不太可能独自生活。它的废物会成为其他微生物的食物，例如产甲烷菌，这将有助于创造一个循环生态系统。”

未来的探索：生命的奥秘

虽然LUCA是我们所知的最古老的共同祖先，但科学家们仍然不了解生命是如何从其最初的起源进化到LUCA所在的早期群落的。未来的研究需要更深入地研究这一原始历史，并揭示你、我以及所有其他生物究竟是如何产生的。