在太阳系的边缘，存在着一片由彗星、矮行星和各种岩石冰块组成的区域，被称为柯伊伯带。这里是太阳系形成后的“残余物”，充满了奇特而神秘的天体。

柯伊伯带“三体”疑云

近日，天文学家们在柯伊伯带发现了一个名为“Altjira”的天体系统，该系统此前被认为是双星系统。但最新的观测显示，Altjira可能存在第三个天体，如果得到证实，Altjira将成为一个罕见的三星系统。

这引发了一个令人着迷的问题，即“三体问题”。看过Netflix科幻剧《三体》的观众可能对这个概念并不陌生。该剧改编自中国作家刘慈欣的科幻小说，其灵感就来源于宇宙中真实存在的三体系统。虽然宇宙中存在着大量的行星、恒星和其他天体的三星系统，但由于这些系统的物理结构极其复杂，科学家们并不完全了解三个天体是如何相互绕行的。

现在，这个问题再次浮出水面。科学家们利用NASA的哈勃太空望远镜和凯克天文台观测发现，柯伊伯带天体系统Altjira可能是一个三星系统。

“三体问题”的宇宙起源

如果Altjira真的是一个三星系统，这将是继Lempo系统之后，在柯伊伯带发现的第二个此类系统。最初，Altjira被认为是一个双星系统，但进一步的观测揭示了一些特殊之处。在哈勃望远镜的图像中，这个距离地球37亿英里的三星系统，其内部天体之间的距离只占了几个像素点。为了确定这个系统是双星还是三星系统，研究人员需要观察其外部轨道的运行情况。

杨百翰大学的研究员达林·拉戈辛（Darrin Ragozzine）在一份NASA新闻稿中表示：“随着时间的推移，我们观察到外部天体轨道的方向发生了变化，这表明内部天体要么非常细长，要么实际上是两个独立的天体。”

引力坍缩理论的新证据？

该团队由同样来自杨百翰大学的天文学家玛雅·尼尔森（Maia Nelsen）领导，他们发现Altjira可能为柯伊伯带天体形成的一种理论提供进一步的证据，即三星系统是引力坍缩的结果。就像恒星是由气体云自身坍缩形成的一样，双星系统也可以从具有显著角动量的尘埃和碎片云中产生。一部分角动量会传递到新生双星系统中的每个天体，这就是它们开始相互绕行的原因。

然而，最终形成的可能并不总是双星系统。人们认为，云中有时存在两个以上的天体，它们获得了大量的角动量，以至于至少有一对天体最终成为原始系统中的一个二级双星系统。这导致一个外部双星和一个内部双星组成一个三星系统。Lempo是太阳系中唯一被证实的例子，但Altjira可能隐藏着一个尚未解析的内部双星系统，如果幸运的话，它可能会像另一个柯伊伯带天体Arrokoth一样，最终变成一个接触双星。

Arrokoth的启示与Altjira的潜力

Arrokoth的奇特形状挑战了关于行星如何形成的理论，其双瓣结构表明，形成它的天体是缓慢合并，而不是相互碰撞。对NASA“新视野号”探测器观测数据的分析表明，Arrokoth是一个接触双星，是由两个太空岩石相互绕行越来越近，直到最终粘在一起形成的。虽然Arrokoth已经远去，无法进行观测，但Altjira属于同一类型的柯伊伯带天体，可以提供Arrokoth现在无法提供的答案。

研究人员在一项最近发表在《行星科学杂志》上的研究中表示：“通过超越（假设），我们打开了一个新的窗口，可以看到各个组成部分的形状和自转，包括“内部”双星。”

未来的观测与挑战

由于目前没有计划近距离观测Altjira的任务，也没有现有的望远镜能够完全解析它，因此无法像之前观测Arrokoth那样详细地成像这个疑似三星系统。因此，它的众多假设轨道中，哪一个将被证明是它的实际轨道仍然未知。最有可能的形状似乎是一个三星系统，但这一点仍然存在争议。

尽管如此，一切希望并未破灭。Altjira现在正处于掩食季节，在此期间，它的外部天体将从其内部天体（或多个天体）前方经过。这可能会揭开这个谜团的更多信息。

总而言之，Altjira的发现，无论最终是否被证实为三星系统，都为我们研究柯伊伯带的形成和演化提供了新的视角，也为我们理解宇宙中复杂的多体系统带来了新的希望。