西班牙考古学家近日宣布，他们在布尔戈斯市附近的西玛德尔埃莱凡特（Sima del Elefante）洞穴遗址中，发现了一批约110万至140万年前的古人类面部骨骼化石。这一发现可能代表了一种此前未知的古人类物种，并有望改写人类在欧洲的早期历史。

关键发现：中面部化石

这些化石包含了成年个体的左侧中面部约80%的碎片，包括颧骨和上颌骨（含鼻部结构）的部分。它们是欧洲已知的最古老的人类化石之一。研究人员亲切地将这具化石昵称为“Pink”，以致敬英国摇滚乐队Pink Floyd。

“Pink”的独特之处

对“Pink”的分析表明，其面部解剖结构比大约85万年前生活在西欧的先驱人（Homo antecessor）更为原始。先驱人的中面部纤细，更接近现代人。相比之下，“Pink”的中面部更加突出和粗壮，在某些方面与直立人（Homo erectus）相似，但也存在差异。直立人被认为是第一个走出非洲的人类物种。

潜在的新物种

研究人员表示，由于化石不够完整，目前尚无法确定“Pink”是否属于一个尚未命名的古人类物种。然而，他们认为这种可能性是存在的。为了体现其与直立人的相似性，研究人员暂时将其命名为“Homo affinis erectus”，意为“与直立人有关的人类”。

研究意义：欧洲早期人类的新篇章

“这些发现为研究欧洲人类进化开辟了一条新的研究路线，因为它为欧洲的早期居住引入了一个新的角色，”西班牙加泰罗尼亚人类古生态与社会进化研究所（IPHES-CERCA）的考古学家Rosa Huguet说。她也是发表在《自然》杂志上的这项研究的主要作者。

Huguet补充说：“当我们拥有更多化石遗骸时，我们将能够更多地了解这个物种。”

已知的人类演化历程

现代人（Homo sapiens）大约在30万年前出现在非洲，之后迁移到世界各地，包括欧洲。直立人最早出现在大约190万年前的非洲，其身体比例与现代人相似。先驱人也具有现代人的身体比例以及现代化的面部解剖结构。

“Pink”的面部特征对比

“Pink”的中面部与直立人相似，其鼻部结构扁平且不发达，这与先驱人和现代人突出的鼻骨结构不同。“先驱人具有类似现代人的中面部，与现代人非常相似。相比之下，在西玛德尔埃莱凡特遗址发现的中面部结合了与直立人共享的特征，以及直立人所不具备的衍生特征，”古人类学家兼研究资深作者José María Bermúdez de Castro Risueño说。他是阿塔普埃尔卡（Atapuerca）项目的人类进化联合主任。

欧洲最早的居民：仍是谜团

关于欧洲最早的人类居民，我们所知甚少。在格鲁吉亚高加索地区的德马尼西（Dmanisi）遗址，发现了距今180万年的化石，通常被认为是直立人的化石。在乌克兰西部，也发现了距今140万年的石器工具。在罗马尼亚，发现了距今195万年的带有切割痕迹的骨骼，表明使用了石器工具来屠宰动物尸体。

西玛德尔埃莱凡特遗址：持续的发现

在西玛德尔埃莱凡特遗址，研究人员此前发现了一块估计有120万年历史的下颌骨碎片，但该碎片所属的物种尚未确定。“Pink”化石于2022年被发现，位于该遗址更深（因此更古老）的地层中。在西班牙格拉纳达附近的一个遗址中，发现了一颗大约同时期的儿童臼齿，但该臼齿所属的物种也不清楚。

“拥有与欧洲第一批定居者相对应的人类化石的遗址非常少，”西班牙罗维拉-维尔吉利大学的考古学家和研究合著者Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez说。

“Pink”的重要性

“Pink”比任何已知的先驱人遗骸都要古老。研究人员认为，“Pink”所属的物种可能属于在先驱人迁徙之前到达欧洲的人群。

“我们不知道他们是否可能在短时间内共存过，或者他们是否从未一起生活过，”Huguet说。

在“Pink”附近，发现了简单的石英和燧石工具，以及带有切割痕迹的动物骨骼，表明当时存在屠宰行为。

研究的局限性和未来展望

由于化石不完整，研究人员尚未能够重建“Pink”的完整面部。需要进行细致的工作来组装碎片，以揭示中面部，结合传统的保护和修复方法与复杂的成像和3D分析。“Pink”的性别尚不清楚。

“有很多问题需要解答，这一发现有助于书写人类进化史的新篇章，”Bermúdez de Castro说。